Stanislaus State El profesor de Justicia Penal Huan Gao está atrayendo nueva atención a un tema poco estudiado: la actividad de las pandillas juveniles en el Valle Central de California.
Con la ayuda de estudiantes de justicia penal, Gao completó la investigación sobre el tema y el estudio dio como resultado su nuevo libro, “Youth Involvement in Street Gangs in California's Central Valley” (Participación de los jóvenes en las pandillas callejeras en el Valle Central de California) (Routledge), publicado el 13 de noviembre. El libro de 234 páginas es el primer estudio que examina exhaustivamente la participación de los jóvenes en las pandillas en las zonas rurales. El lanzamiento del libro coincide con la conferencia anual de la Sociedad Estadounidense de Criminología, que se lleva a cabo esta semana en San Francisco.
Para Gao, el objetivo de su trabajo era doble: descubrir nuevos conocimientos sobre un desafío significativo y complejo que afecta al Valle Central y demostrar su gratitud a través del servicio. Su estudio, que comenzó en 2013, se basa en sus casi dos décadas de experiencia académica.
Originaria de China, estudió derecho allí como estudiante de grado y luego obtuvo una maestría y una licencia para ejercer la abogacía. Completó una maestría en justicia penal en Buffalo State College en 2002, seguida de otra maestría y un doctorado, ambos de la Escuela de Justicia Penal de la Universidad Rutgers. Poco después, en 2007, se unió a Stan State, donde ha dedicado los últimos 17 años a investigar cuestiones complejas relevantes para el campo de la justicia penal. Justicia penal.
Después de publicar su primer libro sobre las mujeres y la adicción a la heroína en China, “quería demostrar mi capacidad para realizar investigaciones en este país, donde recibí becas y ayudas económicas para mi educación, como una forma de retribuir a la comunidad”.
Eso la llevó a centrarse en el problema de las pandillas juveniles del Valle Central y en las cuestiones específicas (desde los jóvenes que trabajan en los campos hasta las influencias familiares y comunitarias exclusivas de la vida rural) que se han pasado por alto en las investigaciones sobre pandillas en todo el mundo, explicó Gao.
Gao se basó en su amplia experiencia en derecho y criminología para su investigación, que incluyó entrevistas con 96 miembros activos de pandillas juveniles en los condados de San Joaquín, Stanislaus y Merced. Su primer libro, publicado en 2011, se centró en la adicción a la heroína entre las mujeres en China. Si bien tuvo éxito, Gao quería cambiar el enfoque de su investigación de los problemas internacionales a los locales.
Su investigación sobre la actividad de las pandillas juveniles rurales comenzó con una idea sencilla y una asociación con el Departamento de Libertad Condicional del condado de Stanislaus, que vio el valor de su trabajo y proporcionó acceso a los jóvenes que estaban detenidos en el centro de detención de menores. Lo que comenzó como un esfuerzo localizado en el condado de Stanislaus se amplió hasta convertirse en un estudio comparativo que incluyó los condados de San Joaquín y Merced, una medida que añadió profundidad a sus hallazgos y le dio al estudio un alcance sin precedentes.
Su metodología fue rigurosa y exhaustiva, combinando análisis cualitativos y cuantitativos que consistieron en entrevistas con miembros de pandillas juveniles y asociados; revisión de registros detallados de agencias sobre jóvenes; realización de observaciones de campo y recopilación de respuestas de encuestas de más de 300 miembros de la comunidad, incluidos líderes comunitarios locales, residentes, maestros de escuela y otros. Este enfoque general de la investigación le permitió a Gao descubrir perspectivas matizadas sobre la participación de los jóvenes en las pandillas.
“Hay dos maneras de abordar esta cuestión: los propios jóvenes y la respuesta del sistema judicial”, dijo, y su investigación reveló diferencias significativas entre los condados.
Antes de que California eliminara la práctica de la presentación directa (una política controvertida que permitía a los fiscales acusar a menores en un tribunal de adultos sin aprobación judicial antes de que fuera abolida en 2016 con la aprobación de la Proposición 57), los condados de Merced y San Joaquín a menudo imponían castigos más estrictos en comparación con el condado de Stanislaus, que se inclinaba por la rehabilitación colocando a los jóvenes en hogares grupales.
Al examinar los estudios de caso, los hallazgos de Gao fueron al mismo tiempo esclarecedores y desgarradores.
“Me sorprendió la cantidad de jóvenes que habían sufrido abuso infantil y violencia doméstica”, dijo Gao. “Dos tercios de los jóvenes del estudio tenían informes de los Servicios de Protección Infantil (CPS) en sus archivos. Se hizo evidente que muchos vivían en entornos muy desafortunados, afectados no solo por la familia sino también por la violencia generalizada en la comunidad. Muchos mencionaron que se unieron a pandillas porque todos en el vecindario lo hacían, especialmente los miembros de la familia extendida como tíos y primos”.
Las políticas escolares punitivas utilizadas para disciplinar a los estudiantes problemáticos también desempeñaron un papel importante en la trayectoria de los jóvenes hacia la participación en pandillas. Los jóvenes suspendidos de la escuela por infracciones menores a menudo terminaban en escuelas de recuperación o en clases de estudio independiente, entornos que los conectaban con compañeros en riesgo y perpetuaban su participación en pandillas. Los hallazgos pusieron de relieve un ciclo que era difícil de romper.
A pesar de los muchos desafíos que contribuyen a los problemas, Gao vio señales esperanzadoras.
“Algo que fue bastante prometedor fue la educación”, dijo sobre los menores que fueron detenidos. “Estaban muy motivados y emocionados por obtener su diploma de escuela secundaria y la mayoría de ellos lo consiguieron a través del centro de detención juvenil. Una vez que fueron internados allí durante uno o dos años, esa fue su oportunidad de terminar la escuela. Es un gran cambio en su vida, uno que les da esperanza, de que pueden hacer algo para sostener su vida en el futuro”.
Para enriquecer su investigación, reclutó a 18 estudiantes de justicia penal para que realizaran entrevistas y contó con la ayuda de estudiantes universitarios de sus clases para recopilar datos de encuestas de casi 300 miembros de la comunidad. La experiencia práctica fortaleció el estudio y, al mismo tiempo, ofreció a los estudiantes la oportunidad de participar en una investigación del mundo real que podría dar forma a sus futuros roles en seguridad pública y liderazgo comunitario.
“La academia tiene la responsabilidad de servir no solo a la comunidad académica, sino también a la comunidad local”, dijo Gao. “En Stan State, podemos brindar información y análisis de datos que las agencias locales podrían no tener los recursos para realizar. Al reunir varias perspectivas, podemos guiar a las agencias para que mejoren sus prácticas. También es esencial que los estudiantes adquieran experiencia en el mundo real a través de la investigación. Mis estudiantes, muchos de los cuales trabajarán en el Valle Central, están entusiasmados de ver investigaciones que se relacionan directamente con su comunidad y sus futuras carreras”.
Al reflexionar sobre su investigación, Gao enfatizó la importancia de los sistemas de apoyo para jóvenes en riesgo para la prevención de pandillas y subrayó que una intervención exitosa depende de un esfuerzo colectivo.
“No se trata sólo de lo que pueden hacer las fuerzas del orden”, afirmó. “Se trata de lo que pueden hacer las comunidades en su conjunto para crear entornos en los que los jóvenes no se sientan presionados a elegir la vida de pandillas”.
