Uno de los primeros actos de Nicole Campbell Cochran cuando fue contratada hace un año como directora en Stanislaus State de McNair Scholars, era buscar un medio para ayudar a más de los 25 estudiantes financiados anualmente para el programa para estudiantes de primera generación, de bajos ingresos o étnicamente subrepresentados interesados en la escuela de posgrado.
Durante una conversación con un mentor, a ella se le ocurrió McNair Explorers, un nombre de tema espacial que se basa en el hecho del mayor Scholars program fue creado en honor a Ronald McNair, uno de los siete miembros de la tripulación que murieron en la explosión del transbordador espacial Challenger en 1986.
Aunque no tiene fondos para Explorers, da la bienvenida a los estudiantes interesados en la investigación y los ayuda a inscribirse en Stan State. University Honors Program para que puedan experimentar ese componente. También está buscando oportunidades gratuitas para presentarles programas de posgrado.
“La premisa era exponer a más estudiantes a las oportunidades de investigación y maestrías y doctorados totalmente financiados. programas”, dijo Cochran. "La mayoría de ellos califican para McNair, pero solo podemos aceptar una cantidad limitada".
Ella comparte todos los recursos e información que recibe con los Exploradores.
Ayudar a los estudiantes universitarios desatendidos ha sido la misión de Cochran desde el momento en que, siendo estudiante, se dio cuenta de que quería trabajar en educación, una vocación que habría sorprendido a su consejero de la escuela secundaria, quien le dijo que no era material para la universidad.
Al crecer en el centro sur de Los Ángeles en la década de 1980, cuando el vecindario estaba plagado de pandillas, crimen y drogas, casi suspendió la Escuela Secundaria de Artes Manuales en noveno grado.
"Estaba saliendo con la gente equivocada", admite Cochran. “Cuando obtuve mis calificaciones, mi papá dijo: 'Vas a ir a la escuela de verano y necesitas nuevos amigos'”.
Entonces, fue a la escuela de verano y se convirtió en una mejor estudiante.
Sus padres –un padre que llegó hasta el octavo grado y una madre que se graduó de la escuela secundaria– no hablaban de la universidad con sus tres hijos.
Pero, cuando su padre, que fundó su propia empresa de camiones y autobuses, condujo un grupo en un viaje en autobús a Fresno, vio el campus de Fresno State y decidió enviar a su hija allí.
Cochran le da crédito a Programa de Oportunidades Educativas ayudarla a terminar la universidad, comenzando con Summer Bridge, donde conoció a amigos de toda la vida. Una vez que comenzaron las clases, se dio cuenta de que ni siquiera podía escribir una oración adecuada. Por despecho, se especializó en inglés y comenzó con clases de recuperación para aprender lo básico que su escuela secundaria no le enseñó.
También aprovechó el Programa Nacional de Intercambio de Estudiantes para estudiar en la Universidad Estatal de Alabama, uno de los colegios y universidades históricamente negros.
Rodeada de compañeros de estudios negros, se sumergió en los rigurosos estudios académicos y llegó a comprender el tipo de racismo que estaba experimentando en California.
"Me hizo tener que luchar por mí mismo, hablar por mí mismo y hablar en contra".
También conoció a su marido, Roderick Cochran, en el estado de Alabama. Después de graduarse, se instaló en la vida de ser esposa de un pastor, buscando servir a los demás.
Fue coordinadora de GEAR UP (Obtención de conciencia y preparación tempranas para programas de pregrado) en Marion, Alabama, y llevó a estudiantes empobrecidos de secundaria y primaria a visitas a universidades.
Dirigió un programa extraescolar para una escuela primaria en el Distrito Escolar Independiente de Houston y, en 2012, después de que la familia se mudó al Valle Central y Roderick Cochran se convirtió en pastor en Merced, hizo realidad el sueño de su vida de asesorar a estudiantes universitarios cuando fue contratado por el campus Merced de la Universidad Fresno Pacific.
Más tarde se convirtió en directora de asesoramiento en el campus satélite y comenzó a impartir cursos de negocios sobre liderazgo y diversidad por invitación del decano del departamento. Animó a Cochran, que había obtenido una maestría en educación, a realizar un doctorado.
Investigó varios programas en línea y seleccionó la Universidad del Sur de California por su plan de estudios.
“Nunca imaginé que obtendría un título de la USC. Siempre pensé que estaba fuera de mi alcance”, dijo sobre la universidad que se alzaba sobre la casa de su infancia y por la que pasó para llegar al teatro local.
La Escuela de Educación Rossier, en la que obtuvo su doctorado en 2018, “fue la mejor experiencia educativa que tuve”, dijo.
Cochran, que deseaba desde hacía mucho tiempo trabajar en Stan State, vio la oferta de trabajo para directora de McNair Scholars y le encantó lo que descubrió sobre el programa.
"Resonó con mi propia experiencia", dijo Cochran. “Nunca pensé en la oportunidad de hacer investigación como estudiante universitario. Los estudiantes de primera generación no tienen ni idea de su potencial ni de lo que se puede hacer. Eso despertó mi curiosidad. Me encantaría darles a los estudiantes una oportunidad que a mí no me fue dada, sin culpa de nadie. Simplemente no estaba disponible”.
Y está decidida a brindar esas oportunidades a la mayor cantidad de estudiantes posible.
