Pero en el momento en que los granjeros llegaron al jardín sostenible de la Universidad, donde fueron recibidos por unos 20 estudiantes de agricultura de Stan State, el lado comercial del viaje comenzó a asomar inmediatamente a través del elemento divertido. Después de todo, estaban aquí para aprender, y el grupo de agricultores estaba aquí con una subvención del gobierno para aprender sobre las prácticas agrícolas sostenibles aplicables a su propia región.
Había vides de mesa moscatel, así como pluot, cerezos y melocotoneros que necesitaban poda. Y dado que tampoco faltaron las herramientas necesarias para podar, los agricultores hicieron clic en el modo de trabajo con una combinación de conocimiento, velocidad, precisión y propósito que asombró a los estudiantes.
“Estoy aprendiendo a podar con solo mirarlos”, dijo José Ortiz, un graduado de Oakdale High que se transfirió a Stan State de Modesto Junior College. "Esto es realmente genial. Me están mostrando muchas cosas en las que ni siquiera estaría pensando si viniera aquí y tratara de podar un árbol yo mismo”.
En poco tiempo, las herramientas fueron entregadas a los estudiantes, quienes asumieron la tarea bajo la atenta mirada de los educadores italianos.
Su visita a Stan State fue coordinada por la Dra. Costanza Zavalloni, profesora de ciencias vegetales en el Departamento de Agricultura, parte de la Facultad de Artes, Humanidades y Ciencias Sociales. Zavalloni, originaria de Italia, trabajó en investigación agrícola antes de venir a Estados Unidos y obtener su doctorado en la Universidad Estatal de Michigan.
“Observo a los italianos ya mis alumnos y puedo ver que la están pasando bien y que no solo están aprendiendo, sino que están asombrados con lo que están aprendiendo”, dijo Zavalloni. “Un par de estudiantes ya me han dicho que no tenían idea de que había una forma adecuada de podar un árbol. Y no hay una sola forma de podar un árbol, sino que se hace de manera diferente en diferentes partes del mundo y todas tienen sus razones para hacerlo de esa manera. Mucho tiene que ver con las diferencias entre las regiones, y si no tuviéramos estos visitantes, mis alumnos nunca habrían visto cómo hacen esto en Italia”.
La mayoría del grupo vive y trabaja en la región de Emilia-Romagna, en el centro de Italia, donde el clima es muy similar al del Valle Central y, por lo tanto, los agricultores suelen estar a merced del clima. Los granjeros visitantes crían una amplia variedad de productos, sobre todo uvas para vino, kiwi, albaricoques y melocotones, pero unos pocos crían cerdos jóvenes que se convierten en los prosciuttos de sabor mundial de la región, y al menos uno de los visitantes es un quesero que se especializa en el exclusivo y auténtico Parmigiano-Reggiano de la región.
“Fue muy interesante estar con los estudiantes, y salir a las fincas nos ha demostrado a todos que enfrentamos muchos de los mismos problemas, no solo la falta de agua”, dijo Imario Montebello, quien tiene árboles frutales y produce uvas. para el famoso Prosecco (vino espumoso italiano) de la región en la ciudad de Soliera, a unas 25 millas al noroeste de Bolonia. “Cuanto más hablamos, más nos damos cuenta de que todos nos preguntamos lo mismo sobre el futuro de la agricultura, específicamente, ¿hacia dónde vamos ahora? Las cosas son difíciles ahora para los agricultores y no van a mejorar, por lo que es importante para nosotros hablar con los agricultores aquí, hablar sobre los problemas comunes y tal vez podamos encontrar soluciones comunes”.
Turlock fue la base y Stan State fue la primera parada en la gira de tres días del grupo por la región. Pasaron una tarde en el vivero Frantz de más de 400 acres en Hickman, donde el copropietario Mike Frantz les contó cómo se obtiene, almacena y usa el agua, y cómo se recolecta y reutiliza la escorrentía del riego del vivero.
Al día siguiente, el grupo visitó viveros experimentales en Tracy y Modesto, luego condujo hacia el norte hasta Lodi para visitar bodegas y reunirse con viticultores en la Comisión de Vinos de Lodi. Su último día en el área lo pasaron en un proyecto lateral de Turlock Irrigation en las afueras de Hilmar, seguido de una visita al vivero Duarte en Hughson y al rancho de almendras de Ferrari en Ballico, donde debido al clima inusualmente cálido, las primeras flores brotaron.
“Todos quedamos muy satisfechos con la forma en que nos recibieron en la Universidad”, dijo Montebello. “Solo hay un arrepentimiento, y es que no tuvimos suficiente tiempo aquí para realmente hacer algo en la Universidad y en las fincas. Tal vez lo pongamos en nuestros horarios para hacer esto nuevamente, y ahora sabemos cómo llegar aquí”.
Pero eso era de esperar, señaló Zavalloni. Después de todo, esta fue solo la primera de lo que espera sean muchas visitas a nuestra región por parte de agricultores italianos. El objetivo, dijo, es abrir un diálogo que ayude a resolver muchos de los problemas de sostenibilidad compartidos por ambas regiones fértiles de cultivo.
“Por ejemplo, en Italia podan árboles para que puedan hacer toda la cosecha desde el suelo, lo que ahorra costos de mano de obra. ¿Y quién sabe si esta región tendrá que empezar a hacer lo mismo si la mano de obra se vuelve demasiado cara? Tal vez los productores del Valle Central se vean obligados a adoptar muchos de los métodos que utilizan en Italia.
“En general, esta visita es todo lo que podría haber esperado y espero que se convierta en un evento anual”.