Cuando regresó a su país natal, Nigeria, durante siete meses como becario Fulbright, Stanislaus StateOluwarotimi Odeh, presidente de la Cátedra Roland Starn y director de Agricultura, consideró que el regreso a casa fue bastante revelador y satisfactorio.
No sólo los estudiantes de su clase de emprendimiento en su alma mater, la Universidad Federal de Tecnología de Akure (FUTA) en el estado de Ondo, se sorprendieron al escuchar cómo era realmente Estados Unidos, sino que sus antiguos profesores, muchos de ellos ahora jubilados, lo trataron con un nivel de deferencia vergonzoso.
“Algunos de ellos fueron excesivamente respetuosos”, dijo Odeh. “Les dije: ‘No tienen por qué llamarme profesor. Soy su alumno’. También me enseñó una lección. Por mucho que uno llegue en la vida, lo más importante que puede hacer es llevar a la gente detrás de uno y celebrar con ellos cuando superan nuestras expectativas. Eso es por lo que rezamos: que algunos de nuestros alumnos crezcan y sean mejores que nosotros. Esa es la principal tarea de la educación. Sembrar esa semilla para que crezca y se convierta en algo más grande que uno mismo”.
Odeh está intentando sembrar esas semillas en dos continentes: su África natal y su Norteamérica adoptiva, a donde llegó en 2001 para cursar un doctorado en economía agrícola en la Universidad Estatal de Kansas. No sólo educa a los estudiantes, sino que también es mentor de sus compañeros de facultad. Durante una reciente charla sobre su experiencia Fulbright, Odeh animó a sus colegas a buscar oportunidades de enseñanza en el extranjero.
“Si lo están pensando, aprovechen la oportunidad”, les dijo. “Siempre pensé que no iba a poder hacer un viaje como este, pero cuando llegó, tuve que aprovecharlo. Es una oportunidad que los cambiará. No solo cambiará su beca, sino que también cambiará su perspectiva. En algunos de estos lugares los necesitan”.
Nigeria es uno de esos lugares. La experiencia de Odeh ayudó a que Stan State firmara un Memorando de Entendimiento (MOU) con FUTA para que haya más intercambios de estudiantes y profesores. Pero no se detendrá allí. Está uniendo fuerzas con Kari Knutson Miller, decana de Educación Internacional y Compromiso Global, para desarrollar la presencia global de Stan State.
Estar de regreso en su tierra natal durante siete meses le recordó a Odeh que había trabajo por hacer allí.
Su puesto allí —que le permitió a él y a su esposa, Bukky, visitar a su madre de 87 años y permitir que sus dos hijos en edad preescolar la conocieran— fue para responder a un mandato del gobierno del país de establecer cursos de emprendimiento para ayudar a combatir el alto desempleo en el país.
Dado que la agricultura ocupa el segundo lugar, después del petróleo, en el producto interno bruto (PIB) de Nigeria, la experiencia de Odeh es valorada.
“Probablemente entre el 60 y el 70 por ciento de la población depende de la agricultura”, dijo Odeh. “Casi todas las zonas tienen granjas, que son muy pequeñas y no tan avanzadas como las que tenemos aquí, pero eso representa una oportunidad de crecimiento enorme”.
El uso de los recursos disponibles y la creatividad fue una importante lección de emprendimiento que Odeh enseñó cuando dividió su clase de 87 estudiantes en grupos de cuatro o cinco y le dio a cada uno 500 nairas nigerianas, que equivalen a unos 30 centavos, y les dijo que iniciaran un negocio.
Un grupo convirtió las 500 nairas en 16,500 vendiendo lápices y bolígrafos a los estudiantes de sus clases. Ahora, el grupo ha creado una página de LinkedIn y un vídeo en YouTube con el objetivo de expandir su imperio.
Aunque ese equipo no creó un producto agrícola, esta lección de bootstrapping demostró los pasos necesarios para construir un negocio rentable.
Odeh enseñó que crear un camino propio es una opción viable para los estudiantes. Adaptar las tecnologías en evolución a las granjas nigerianas requerirá ingenio y también un uso creativo de los recursos disponibles.
El trabajo de Odeh no terminó en el aula durante su estancia en Nigeria. Fue invitado a la Embajada de los Estados Unidos para dar una presentación y se dio cuenta de que otras universidades tenían información y materiales promocionales sobre sus programas a disposición de los visitantes. La Universidad Estatal de Stan ahora está planeando ofrecer esa información allí.
Además, organizó un taller para profesores y estudiantes de posgrado sobre paquetes estadísticos de código abierto y fue orador principal en un simposio organizado por la asociación de estudiantes. Odeh también facilitó el establecimiento de una asociación de ex alumnos del Departamento de Economía Agrícola y de Recursos de la universidad. Como iniciativa independiente, se unió a amigos para crear una escuela que brindará educación de nivel secundario en la capital del estado y también atenderá a estudiantes con discapacidades. La escuela está programada para abrir en agosto de 2025.
Ahora que está de regreso en Stan State, el beneficio de su oportunidad Fulbright continúa con sus estudiantes actuales.
“Una forma en que esta experiencia ayudará a mi clase es brindándoles una mejor apreciación de las oportunidades que tienen aquí en Stan State y a aprovecharlas para mejorar”, dijo Odeh.
“La segunda forma en que esto ayuda es el reconocimiento de que tengo una mayor responsabilidad de asegurar que nuestros estudiantes obtengan una comprensión más amplia de la industria agrícola”, dijo. “Sabemos que muy pocos de ellos abandonan el Valle Central, y el 96 por ciento del mundo está fuera de los EE. UU. La mayoría de nuestros cultivos se exportan. ¿Cómo garantizamos que la próxima generación de líderes en la industria agrícola sea consciente de que el mercado es más amplio que los EE. UU.? ¿Cómo continúan educándose, tomando conciencia y siendo sensibles a esta demanda cambiante y las oportunidades en el mundo?
“Las empresas agrícolas sobrevivirán porque todo el mundo tiene que comer. Ser sensible a las oportunidades emergentes y a las tecnologías que las acompañan es fundamental para que cualquier empresa sobreviva”.
Los antecedentes y el aprecio de Odeh por agricultura Se fomentaron sus sentimientos al visitar la plantación de cacao que era propiedad de la familia de su madre cuando era niño.
“Algunos piensan que la agricultura es una carrera”, dijo Odeh. “Lo vemos como un privilegio, pero conlleva una responsabilidad. Es una enorme responsabilidad poder alimentar al mundo.
“La inseguridad alimentaria en África es enorme. El estado de Stan está situado en la zona más productiva del mundo. Me pregunto cuál es el papel activo de nuestra Universidad. Nuestra responsabilidad no es sólo con la gente de aquí, sino con la de alimentar al mundo, actuando localmente y pensando globalmente. Esa es una de las razones por las que creo que es muy importante profundizar en esta cuestión de cómo alimentamos a la creciente población mundial. Eso es lo que me ha llevado por este camino.
“Una vez más, la agricultura no es solo un privilegio, sino una responsabilidad. Creo que esa responsabilidad es lo que nuestra institución debería asumir y servir. Tenemos la responsabilidad de preparar a los estudiantes para los desafíos que enfrentarán y la responsabilidad de alimentar a su generación y a las que vendrán después de ellos”.
